Wodór jako paliwo do napędu pojazdów określany jest mianem paliwa przyszłościowego. W niedalekiej perspektywie czasowej, przy wciąż malejących zasobach ropy i gazu, stanie się najprawdopodobniej najpopularniejszym paliwem samochodowym. I stanie się tak nie tylko ze względu na zanik obecnie najczęściej wykorzystywanych surowców, ale również ze względu na jego proekologiczny charakter.

Czynnikiem znaczącym, który z pewnością zaważy na popularyzacji paliw wodorowych na naszym kontynencie jest stosunek Unii Europejskiej do paliw alternatywnych. Wedle jej założeń, do roku 2020 dwadzieścia procent pojazdów w Europie powinno być zasilanych paliwami alternatywnymi. Spory odsetek będą to na pewno pojazdy napędzane gazem ziemnym, jednakże również wodór powinien odgrywać znaczącą rolę.

Na korzyść wodoru przemawia jego szeroka dostępność, jak również możliwość pozyskiwania ze Ľródeł odnawialnych. Dwie najbardziej przyjazne środowisku metody uzyskiwania wodoru to elektroliza wody i produkcja z biomasy. Jednakże na dzień dzisiejszy obie są znacznie bardziej kosztowne od metody reformingu parowego gazu ziemnego.

Obecnie rozważa się, jaki system zasilania wodorem jest najbardziej korzystny. I wszystko przemawia za tym, iż w przyszłości nasze samochody wyposażane będą w ogniwa paliwowe.

Technologia ogniw paliwowych działa w oparciu o rozszczepianie atomów wodoru na protony i elektrony, w wyniku czego otrzymywana jest energia elektryczna do napędu pojazdu. W trakcie tej reakcji nie wytwarzane są żadne szkodliwe związki chemiczne, a jedynie para wodna i ciepło.

O szansach na masowy rozwój tego paliwa może zaświadczyć choćby postawa koncernu General Motors. Mniej więcej siedem lat temu specjaliści z tego koncernu rozpoczęli badania nad wykorzystaniem wodoru jako paliwa do napędzania pojazdów. Pierwsze auto udało się stworzyć trzy lata temu. Obecnie, trzecia wersja tego pojazdu, zwana HydroGen 3 badana jest już pod kątem codziennej eksploatacji. Strategia koncernu przewiduje, iż do roku 2010 sprzedanych zostanie milion pojazdów o takim właśnie napędzie.

Od znacznie dłuższego czasu nad tematem wykorzystania wodoru pracują Japończycy. Najbardziej zaawansowany w pracach jest Musashi Institute of Technology, który jest twórcą już dziewięciu prototypowych pojazdów napędzanych wodorem, pracujących na zasadzie wtrysku bezpośredniego.

Pojazdy na ogniwa paliwowe mają dwie możliwości magazynowania paliwa - w postaci ciekłej lub skompresowanego gazu. Obie mają jednak swoje zalety i wady. Wodór gazowy zmniejsza dystans możliwy do pokonania przez pojazd na jednym tankowaniu, natomiast jest bardziej bezpieczny. Odwrotnie przedstawia się sytuacja z ciekłym wodorem.

Wodór obecnie jest jeszcze zbyt drogim paliwem w eksploatacji. Występują również inne problemy natury technicznej, utrudniające wprowadzenie pojazdów wodorowych do seryjnej produkcji. Ale w ciągu następnej dekady paliwo to powinno swą popularnością zrównać się z gazem ziemnym. W latach póĽniejszych zajmie natomiast dominującą pozycję na rynku paliw alternatywnych.